沈阳故宫是中国仅存的两大古代皇家宫殿建筑群之一，为清朝初期努尔哈赤和皇太极的宫殿，距今近400年历史，贮藏近20万件清宫御用物品和内府秘籍。敬典阁为一座两层雕梁画栋的古建筑，其建于清乾隆十三年（1748年），是当时盛京皇宫内收藏皇家家谱玉牒之所。据沈阳故宫相关负责人介绍，清玉牒首修于顺治十八年（1661年），每10年编修一次，共编修28次。分为帝系、宗室、觉罗三个系统，帝系、宗室玉牒用明黄绫子包装，觉罗玉牒用红绫包装，内用极为考究的宣纸，满汉两种文本书法隽秀。
作为清朝入关前的都城，清统治者迁都北京后，将盛京视为“发祥之地”。乾隆皇帝为彰显陪都盛京的尊崇地位，决定建造敬典阁，将皇室秘籍《实录》《圣训》和玉牒送至盛京故宫尊藏，并成为定例。由于清政府视玉牒为皇权尊崇的圣物，因此对运送过程极为重视。启程时选择良辰吉时，在宗人府搭设彩亭，用黄盖龙旗仪仗，满汉文武官员在午门外盛装跪迎。皇帝阅毕，内监捧出，由王公于太和门外金水桥跪送。耗时20余日到达盛京后，由钦天监择定吉日送往敬典阁“恭贮”。
清代玉牒是中国唯一保存下来的皇族家谱，也是世界上最大部头的族谱，作为一个庞大的皇家档案库，各库房均有档案目录，存放位置、清点、晾晒等也有专门的制度。目前，辽宁保存1060册玉牒，其中满文本528册，汉文本532册。
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