吴冠中曾在《文心画眼》中自述道：“具象的荷塘里毕竟是紊乱的，她只予人以点、线、块面组合间抽象美的启示。正如树叶的飘落启示了舞蹈家，残荷则启示了画家。许多画家在残荷断枝碎叶之错综中谱写线之舞曲，尽情自由地写，既要重视提炼，又勿抹杀错觉。‘错觉’彷佛孩子的淘气，是任性吧，但往往在艺术中表现了独特的敏感。”作为一位富有争议的人物，吴冠中的艺术观点是近现代乃至当代艺坛中最具开拓精神及时代特征的。尤其是他融合中西的色彩水墨画，是对中国传统绘画的新探索，是随东西交融的时代潮流应运而生的新审美趣味。吴冠中的水墨大体上经历了四个阶段：即70年代对水墨媒介的适应期、80年代的银灰色时期、90年代前期的黑色时期和90年代后期至今的成熟整合期。
1997年始，吴冠中即迎来了创作生涯的巅峰，这一阶段的作品岁仍然坚持对形式美的追求，但相较以往的作品，更强调对作品意境的表达，在很大程度上改变了他以往过于强调唯美的做法。此外，1997年以后的作品多注重传达人生领悟，在艺术的表现上则达致更高、更纯净的境界。此幅《荷塘》便是这一成熟时期的代表性标准作品，尺幅恢宏，长约4米，显示了近耄耋之年的艺术家挑战自我的决心。虽描绘夏日残荷之景，却不受写生的制约，不仅主观性更强，画面的抽象效果也更加纯粹，色彩亦占据了重要地位。正如他本人所说，残荷启示画家，既要重视提炼，又要保留「孩童般的任性」，在画面中表现艺术家独特的敏感。作品中以浓墨表现大片荷叶，以淡墨描绘荷在水面上的的倒影，以明丽的红、黄、绿点表现波浪、莲蓬以及水中的鱼，生动地描绘出一个富有活力、极具韵律感的池塘。整个画面色彩斑斓，通过点、线的大量重复增加了作品的形式美感，同时也使画面更具平面的装饰性。整件作品略偏抽象，表现了吴冠中在色彩和形式构成上的探索。其作品相对于中国传统写意花鸟画而言，别有一番意蕴和趣味。
1997年同年，吴冠中亦创作了个人艺术生涯中里程碑式的巨幅油画作品《周庄》，代表了吴冠中以“水陆兼程”对于中西美学探索所树立的典范与成就。在保利香港2016年春拍中，这幅《周庄》创下了高达2.36亿元港元的成交纪录，刷新了吴冠中个人作品以及中国现当代油画的最高拍卖纪录。
由此可见，1990年代中后期当属吴冠中绘画成果极为丰硕的一段时间，海外展览频繁，先后出版多部重要画册与文集，在创作上具备了更加开阔的视野及自由的态度。而此幅《荷塘》尺幅比《周庄》更为宏大，更加强调对于作品意境的抽象表达，先后在1999年吴冠中艺术以及2011年“风筝不断线——缅怀吴冠中先生经典作品收藏大展”中展出，在九本权威出版物出版，其学术价值及重要程度不言而喻。
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